Gli alberi artificiali sono prodotti sintetici che imitano l'aspetto e la struttura degli alberi naturali e sono spesso utilizzati per scopi decorativi, paesaggistici o ambientali. Gli alberi artificiali hanno una lunga storia che risale al XIX secolo, ma sono diventati più popolari in diversi periodi e regioni a seconda di vari fattori.
Gli alberi artificiali furono sviluppati per la prima volta in Germania nel 1880, in risposta alla deforestazione causata dall'elevata domanda di alberi di Natale naturali. Questi alberi artificiali erano fatti di piume d'oca tinte attaccate a rami di filo metallico e venivano chiamati alberi di piume. Gli alberi di piume divennero popolari in Germania e in altre parti d'Europa e furono introdotti anche negli Stati Uniti dagli immigrati tedeschi. Gli alberi di piume rimasero popolari fino all'inizio del XX secolo, quando furono sostituiti da altri tipi di alberi artificiali.
Una delle prime alternative agli alberi di piume fu l'albero a pennello, inventato da una società britannica chiamata Addis Housewares negli anni '30. L'albero della spazzola era fatto delle stesse setole di peli di animali usate negli scopini, tinti di verde e attorcigliati in rami. L'albero del pennello era più resistente e realistico dell'albero delle piume e poteva anche contenere più ornamenti. L'albero del pennello divenne popolare in Gran Bretagna e in altri paesi, specialmente durante la seconda guerra mondiale, quando gli alberi naturali erano scarsi.
Un altro tipo di albero artificiale che ha guadagnato popolarità negli anni '50 è stato l'albero di alluminio, prodotto per la prima volta a Chicago nel 1958. L'albero di alluminio era costituito da strisce di lamina di metallo lucido attaccate a un palo di metallo ed era spesso illuminato da un colore rotante ruota. L'albero in alluminio piaceva a molte persone che desideravano un look moderno e futuristico per le loro decorazioni natalizie. L'albero di alluminio raggiunse il suo apice di popolarità nei primi anni '60, ma declinò dopo il 1965, quando uno speciale televisivo intitolato A Charlie Brown Christmas lo criticò come simbolo della commercializzazione del Natale.
Il tipo più comune di albero artificiale oggi è l'albero di plastica, che di solito è realizzato in cloruro di polivinile (PVC) o polietilene (PE). PVC e PE sono entrambi tipi di polimeri termoplastici che possono essere stampati in diverse forme e colori. Il PVC è il materiale più vecchio ed economico, mentre il PE è il materiale più nuovo e più costoso. Gli alberi di plastica sono più realistici e flessibili degli alberi di metallo o di piume e possono anche essere preilluminati con luci a LED o fibre ottiche. Gli alberi di plastica sono diventati popolari negli anni '80 e da allora hanno mantenuto la loro popolarità. Gli alberi di plastica sono ampiamente disponibili in diverse dimensioni, forme, stili e prezzi e possono essere utilizzati per varie occasioni e impostazioni.
